L’industrie cinématographique japonaise a débuté en 1900, en pleine période Meiji, période d’ouverture à l’occident. Tout naturellement, les premiers films tournés étaient directement tirés des pièces du théâtre Kabuki, théâtre extrêmement populaire à cette époque. D’ailleurs la plupart des metteurs en scène et acteurs de l’époque provenaient de l’univers du Kabuki. Le premier à dépoussiérer le Kabuki en introduisant de longues scènes héroïques de combat au sabre fut sans doute Shozo Makino. En règle générale, les héros des films Chambaras des années 20 et 30 étaient des guerriers errants (Ronin), des Yakuzas, des joueurs professionnels, etc...
L’âge d’or du cinéma japonais et du Chambara débuta en 1954., année marquée par la sortie de deux films magnifiques : Les Septs Samouraïs de Akira Kurosawa et une nouvelle adaptation de la vie de Miyamoto Musashi, réalisé par Iroshi Inagaki, avec cette fois dans le rôle principal un jeune premier au talent prometteur : Toshiro Mifune. Cette période brillante vit se côtoyer les oeuvres de maîtres tels que Mizoguchi, Ozu et Tomu Uchida, les films de mâturité de Naruse, Kurosawa, Ichikawa et Kobayashi, ainsi que les premiers essais de la nouvelle vague menée par Nagisa Oshima et Shohei Imamura.
Le cinéma japonais de cette époque inspira de nombreux réalisateurs occidentaux, tels John Sturges qui réalisa en 1960 "Les 7 mercenaires", adaptation des "7 samouraïs" de Kurosawa (1954)
. Georges Lucas, le père de la Trilogie "Star Wars", ainsi que son copain Steven Spielberg, reconnaissent volontiers l'influence qu'a eu le maître Kurosawa sur leur propre cinéma. Kurosawa, sans doute le plus connu des réalisateurs japonais en occident, a magnifiquement illustré les pages d’histoire du Japon médiéval et je vous recommande de voir quelques uns de ses films, comme Kagemusha et Ran.Parmi les héros incarnés au cinéma à cette époque, on trouve des héros déjantés comme Ryonosuke Tsukue (redoutable escrimeur borgne et manchot) ou encore Kyoshiro Nemuri (sabreur déjanté, fils d’une vierge violée par un missionnaire portugais), tous deux incarnés par Raizo Ichikawa. Autre sabreur mythique, Zatoichi, incarné par Shintaro Katsu. Il s’agissait d’un masseur aveugle devenu expert en escrime, qui fit l’objet d’une série culte au Japon. Pour la petite histoire, l’acteur Shintaro Katsu exigeait de tourner les scènes de combat avec un sabre véritable. Katsu avait pour mauvaise habitude, dit-on, d’abuser de substances chimiques et un figurant succomba sous le sabre de l’acteur vedette. La liste des personnages mythiques et des films cultes pourrait être encore plus longue, aussi je m’arrêterai à un autre héros, qui fit lui aussi l’objet d’une série culte à la TV japonaise : Baby Cart, incarné par Tomisaburo Wakayama (le frère de Shintaro Katsu). Il s’agit là encore d’un guerrier déjanté, accompagné de son fils, un bébé aussi dangereux que son père, dont le landau est truffé d’armes blanches. De quoi passer de grands moments, si vous parvenez à vous procurer les vidéos de ces films.
Voici, en vrac, une liste de quelques films à découvrir
. Autant vous prévenir tout de suite, la plupart sont très difficiles à trouver en vidéo, on arrive parfois à les visionner au détour d'un festival ou d'une rétrospective. A noter que le site de la chaîne de télé Arte a un catalogue de films japonais, dont quelques films de Kurosawa et d'Ozu.